¿Alguna vez has pensado de dónde viene el tapón de tu botella de vino? El corcho, que procede del alcornoque. Sin embargo, hoy en día es bastante común recibir una botella de vino con un tapón de plástico, lo que puede resultar un poco sorprendente teniendo en cuenta la época de concienciación medioambiental en la que vivimos. A mediados de la década de 1990, existía la sospecha de que los tapones de corcho eran de baja calidad y afectaban negativamente al vino, por lo que muchos productores de vino comenzaron a utilizar tapones de plástico o aluminio en su lugar. Ahora, afortunadamente, algunos de ellos están volviendo a utilizarlos, en parte por el aspecto medioambiental y en parte por la calidad respirable del corcho natural, que algunos consideran buena para el vino.

Corcho de Portugal y España

El corcho es, de hecho, un material muy versátil y respetuoso con el medio ambiente. Aproximadamente la mitad del corcho del mundo proviene de Portugal , algunos de España y el resto del norte de África. El corcho proviene del alcornoque, considerado el árbol nacional de Portugal y protegido por leyes estrictas. Estas leyes prohíben la tala de cualquier alcornoque en Portugal sin un permiso especial. Las restricciones también han propiciado la creación de miles de kilómetros de bosques de alcornoques, principalmente en la región del Alentejo, con una tasa de crecimiento de aproximadamente el 4 % anual. Actualmente, los bosques de Portugal cuentan con suficiente corcho para abastecer durante más de 100 años, siempre y cuando el consumo se mantenga constante.

Miles de alcornoques

Los bosques de alcornoques se encuentran principalmente en la región del Alentejo. Esta pintoresca región ocupa casi un tercio de la península y está a una hora en coche de LisboaLimita al norte con el río Tajo y al sur con las montañas. España y el río Guadiana marcan la frontera al este, y el océano Atlántico al oeste. El noreste de Cork Country es famoso por sus encantadores pueblos: Nisa, Castelo de Vide, Marvão, Portalegre y Alter do Chao. Más al sur, el paisaje se vuelve más cálido y llano. Alrededor de Évora (una de las ciudades más bellas de Europa), se encuentran las encantadoras ciudades amuralladas de Monsaraz. Vila ViçosaEstremoz y Arraiolos (conocido por sus tapices y alfombras artesanales). El alcornoque (Quercus suber) es el único árbol que regenera su corteza. No debe confundirse con el alcornoque (Phellodendron). Estos también tienen corteza suberosa, pero no se utilizan para la producción de corcho.

Recolección de corcho

Para producir corcho, un alcornoque debe tener al menos 25 años. Un alcornoque puede vivir más de dos siglos. En la localidad portuguesa de Aguas de Moura, hay un alcornoque que cumple 235 años este año. Se le conoce por muchos nombres, como Sobreiro Monumental o el árbol silbador, por el canto de los pájaros en su copa. A veces, también se le llama el Casamentero, ya que muchísimos enamorados se han sentado a su sombra. Y muchas parejas se han casado a su lado. Desde 1998, el árbol ha sido considerado Monumento Nacional, y el Libro Guinness de los Récords lo declara como el alcornoque más grande y antiguo del mundo. El uso más extendido en la historia del corcho es como tapón de vino. Ese uso comenzó en el siglo XVII cuando Dom Pérignon eligió la corteza del alcornoque como el sellador perfecto para su champán. Más tarde, se extendió con la proliferación de botellas de vidrio producidas en masa.

Despojar al roble de su corteza

El alcornoque tarda veinticinco años en alcanzar el tamaño suficiente para que un tirador, o cortador o extractor altamente cualificado, pueda realizar el primer descortezado. Este tirador extrae grandes estacas con un hacha de mano específica. Tradicionalmente, realiza dos tipos de cortes en el árbol: uno horizontal alrededor de la planta, llamado corona o collar, a una altura de aproximadamente dos o tres veces la circunferencia del árbol, y varios cortes verticales, llamados reglas o aberturas. Esta es la fase más delicada del trabajo. El extractor no debe dañar la capa interna de la corteza, ya que el árbol resultará dañado al cortar la capa externa. El corcho se extrae solo desde principios de mayo hasta finales de agosto. Es entonces cuando se puede separar del árbol sin causar daños permanentes. El corcho virgen (el primer descortezado de un árbol) tiene una estructura irregular y es muy rugoso y quebradizo. Por lo tanto, su principal uso es como aislante de paredes y suelos.

Cada nueve años

Tras un periodo de 9 años o más, cuando la corteza exterior se ha regenerado, se realiza un segundo corte. Este produce una corteza más densa, pero aún no es lo suficientemente buena para tapones de botellas. El tercer corte, que se realiza cuando el árbol tiene 43 años, es el que proporciona ese corcho de alta calidad. Ese corcho es comprimido y flexible, y apto para tapones de vino. Es fácil entender el dicho portugués: «Planta un alcornoque para tus nietos». El corcho se puede utilizar como material para muchas cosas diferentes, no solo para tapones de botellas. Y los productos de corcho, por ejemplo, los tapones, se pueden reciclar y utilizar como material en otras cosas. Dependiendo de la calidad, el corcho se puede utilizar como material aislante, en bolsos, carteras y otros artículos de moda. Se puede utilizar en zapatos, en instrumentos musicales y como ladrillos para las paredes exteriores de las casas. En 2007, el servicio postal nacional portugués emitió el primer sello postal del mundo hecho de corcho. Se utiliza como núcleo de pelotas de béisbol y críquet, y como parte de los escudos térmicos de las naves espaciales. También se emplea en la fabricación de relojes, pulseras y muchos otros productos. Las posibilidades son infinitas para este material versátil y respetuoso con el medio ambiente. Además de su utilidad, los alcornoques son hermosos por sí solos. Forman maravillosos bosques, perfectos para practicar senderismo. En la zona existen numerosas empresas que ofrecen diferentes tipos de excursiones guiadas. Los bosques constituyen, asimismo, un hábitat importante para aves y otros animales salvajes.