Oavsett om du är inne i en byggnad, eller ute på gatorna i Portugal, du kan inte missa de dekorativa keramikplattorna som finns överallt. De mest traditionella är de blå och vita. Men nuförtiden finns det många olika färger och mönster. De vackra brickorna heter Azulejo.

Plattorna introducerades till den iberiska halvön av morerna på 13th århundradet. Ordet Azulejo tros komma från det arabiska ordet "Al-zulaich". Betydelsen är en "liten polerad sten". Ursprungligen var kakelplattorna små mosaiker som skars med tång och monterades på större bitar av enfärgad glaserad lera.

Till att börja med tillverkades azulejo för att dekorera specifika framstående historiska byggnader. Sedan dess har användningen blivit så utbredd att det nu är svårt att hitta en historisk byggnad (eller någon byggnad för den delen) som inte är dekorerad med azulejo-plattor.

Idag hittar du plattorna som dekorerar både inner- och ytterväggar på slott och kyrkor. Men även väggar i vanliga hem och kommersiella lokaler kommer att prydas med kakel. Seden att använda kakel som dekoration kom från den arabiska delen av världen till Spanien och därifrån till Portugal som har gjort seden till ett av sina signaturmärken. Runt början av 1600-talet importerade portugiserna de spansk-moriska plattorna från den spanska staden Sevilla.

Under den andra halvan av sjätte århundradet kom keramiker från Flandern till Portugal och med dem inleddes en riktig produktion.

Mönstrade Azulejos

En gång blev de keramiska plattorna en trend inom Portugal, blev beställningen av stora enstaka kompositioner skräddarsydda för varje byggnad mycket dyrt. Ett mer prisvärt val var att använda mönstrade plattor och upprepa dem. Men även att använda dem var processen långsam och komplex. Speciellt när man ville skapa dekorativa nät på väggarna ledde till dyrt arbete. Detta ledde i sin tur till att användningen gradvis minskade.

För att göra det ännu mer prisvärt började de tillverka mönstrade Azulejos i stora mängder som var enkla att applicera i lättläggningsmoduler. Detta skapade framträdande diagonala mönster.

Till de viktigare historiska byggnaderna beställdes religiösa eller ståtliga byggnader figurativa kakelplattor. Scener med jakt, krig, religiösa, satiriska etc överfördes till brickor. De tolkades sedan i fri färg av hantverkare. Scenerna applicerades på stora ytor eller, i mindre skala, ersatte den europeiska traditionens oljemålning. Följaktligen fick plattan en ökande status i portugisisk arkitektur.

Mästarcykeln

På 18-talet beställdes mästare från Nederländerna. De införde barockens estetik under produktionens höjdpunkt, vilket kallas "Mästarcykeln".

I början av sjuttonhundratalet hade azulejomålarna stigit i status. De hade blivit erkända konstnärer och signerade ofta sina paneler.

Den spanska konstnären Gabriel del Barco, som arbetade i Portugal under det sena sjuttonde århundradet, introducerade en smak för den mest extravaganta dekorativa inredningen och en målning fri från de strikta skissritningarna. Han var konstnären som ledde detta rörelse på många sätt.

Innovationerna gav plats åt andra konstnärer. En gyllene period i den portugisiska azulejos historia (Mästarcykeln) inleddes.

Azulejo fasaderna

Under andra hälften av artonhundratalet täckte det mer överkomliga mönstret azulejo tusentals fasader, tillverkade av fabriker baserade i lissabon, Porto och Gaia.

Med hjälp av semi-industriella eller industriella tekniker, vilket möjliggör en snabbare och mer rigorös produktion, var fasaderna med mönsterplattor och ramar som gränsar till dörrar och fönster nu typiska drag i färg- och ljusvariationerna i den urbana identiteten i Portugal.

När du besöker monument och andra historiska byggnader i Portugal, se till att du tar en ordentlig titt på azulejos. De kommer att berätta historien om byggnaden och tiderna när den byggdes. Det är dekorativt men det är också ett narrativ. Det är ett roligt och intressant sätt att lära känna mer om Portugal och dess städer.

Och om du är med lissabon, får du inte missa ett besök på Museu Nacional do Azulejo. Det är en fantastisk utställning av portugisisk azulejo. Du kan se fantastiska konstverk och lära dig mer om de olika stilarna och hur de tillverkas. Du kan också besöka Sao Vincente de Fora kloster i Alfama som har en särskilt rik azulejo väggmålning samling.

Om du vill köpa azulejo-plattor finns det gott om butiker som säljer dem, särskilt i Porto och lissabon men finns också över hela landet. De flesta butiker säljer både fabrikstillverkade varianter och beställda, ibland handgjorda azulejo. Vissa butiker har också antika kakelplattor, allt från geometriska moriska föremål från 15-talet till azulejos från 20-talet, med både individuella plattor och väggmålningar i olika storlekar.

Vad skulle du sätta på din vägg?