Heb je er ooit over nagedacht waar de stop van je wijnfles vandaan komt? De kurk, die afkomstig is van de kurkeik. Tegenwoordig is het echter vrij gebruikelijk om een ​​fles wijn met een plastic stop te kopen, wat misschien een beetje verrassend is gezien de milieubewuste tijd waarin we leven. Halverwege de jaren negentig bestond er enige argwaan dat kurken stoppen van slechte kwaliteit de wijn negatief zouden beïnvloeden, en veel wijnproducenten begonnen daarom plastic of aluminium stoppen te gebruiken. Gelukkig stappen sommigen nu weer over, deels vanwege het milieuaspect en deels vanwege de ademende eigenschappen van de natuurkurk, waarvan sommigen geloven dat ze goed zijn voor de wijn.

Kurk uit Portugal en Spanje

Cork is, in fact, a very versatile and environmentally friendly material. About half of the world's cork comes from Portugal, sommige van Spanje and the rest from Northern Africa. The cork comes from the cork oak which is considered to be Portugal's national tree, protected by strict laws. The laws make it illegal to cut down any cork oak in Portugal without special permission. The restrictions have also resulted in thousands of miles of cork forest, mainly in the region of Alentejo and there is a growth rate for the cork oak forests in Portugal of about 4 per cent per year. There is enough cork today in the forests of Portugal to last more than 100 years, should the consumption stay the same.

Duizenden kurkeiken

The cork forests are located mainly in the Alentejo region. The picturesque region is occupying nearly a third of the mainland and is an hour's drive from LissabonHet wordt in het noorden begrensd door de rivier de Taag en in het zuiden door bergen. Spanje en de rivier de Guadiana vormen de grens in het oosten, en de Atlantische Oceaan vormt de grens in het westen. Het noordoosten van Cork County staat bekend om zijn charmante dorpjes: Nisa, Castelo de Vide, Marvão, Portalegre en Alter do Chao. Verder naar het zuiden wordt het landschap warmer en vlakker. Rond Évora (een van de mooiste steden van Europa) vindt men de betoverende ommuurde stadjes Monsaraz, Vila Viçosa, Estremoz, and Arraiolos (renowned for its handmade tapestries and rugs). The cork oak (Quercus suber) is the only tree that regenerates its bark. It should not be confused with the "cork trees" (Phellodendron). They also have corky bark but are not used for cork production.

Kurkoogst

Om kurk te produceren, moet een kurkeik minstens 25 jaar oud zijn. Een kurkeik kan meer dan twee eeuwen oud worden. In het Portugese stadje Aguas de Moura staat dit jaar een kurkeik die 235 jaar oud wordt. Hij heeft vele namen, zoals Sobreiro Monumental (Monumentale Kurkeik) of de Fluitende Boom, naar alle vogels die in zijn kroon zingen. Soms wordt hij ook wel de Koppelaarster genoemd, omdat er vele geliefden in zijn schaduw hebben gezeten. En vele stellen zijn ernaast getrouwd. Sinds 1998 is de boom een ​​Nationaal Monument en het Guinness Book of Records noemt hem de grootste en oudste kurkeik ter wereld. De meest voorkomende toepassing in de geschiedenis van kurk is als wijnstopper. Dat gebruik begon in de 17e eeuw toen Dom Pérignon de schors van de kurkeik koos als perfecte afdichting voor zijn champagne. Later breidde het zich uit met de verspreiding van massaal geproduceerde glazen flessen.

Het ontdoen van de schors van de eik

Het duurt vijfentwintig jaar voordat de kurkeik groot genoeg is voor de eerste schorsverwijdering door een zeer bekwame houtbewerker, een tirador. Hij pelt grote stukken af ​​met een speciaal daarvoor bestemde handbijl. Hij maakt traditioneel twee soorten sneden in de boom. Eén horizontale snede rond de plant, een zogenaamde kroon of halsketting. Deze snede wordt gemaakt op een hoogte van ongeveer twee of drie keer de omtrek van de boom, en meerdere verticale sneden, zogenaamde linialen of openingen. Dit is de meest delicate fase van het werk. De houtbewerker mag de binnenste laag van de schors niet beschadigen, anders zal de boom schade oplopen bij het verwijderen van de buitenste laag. Kurk wordt alleen gewonnen van begin mei tot eind augustus. Dat is het moment waarop de kurk van de boom kan worden gescheiden zonder blijvende schade aan te richten. De maagdelijke kurk (de eerste keer dat een boom van zijn schors wordt ontdaan) heeft een onregelmatige structuur en is zeer ruw en broos. Daarom wordt het voornamelijk gebruikt als isolatiemateriaal voor muren en vloeren.

Elke negen jaar

Na een periode van 9 jaar of langer, wanneer de buitenste bast is aangegroeid, vindt een tweede snoei plaats. Deze levert een dichtere bast op, maar is nog steeds niet goed genoeg voor flessenstoppen. De derde snoei, die plaatsvindt wanneer de boom 43 jaar oud is, levert de kurk van hoge kwaliteit op. Deze kurk is samengeperst en buigzaam en geschikt voor wijnstoppen. Het Portugese gezegde "Plant een kurkeik voor je kleinkinderen" is dan ook niet verwonderlijk. Kurk kan voor veel verschillende doeleinden worden gebruikt, niet alleen voor flessenstoppen. En de kurkproducten, zoals de stoppen, kunnen worden gerecycled en als materiaal voor andere dingen worden gebruikt. Afhankelijk van de kwaliteit kan kurk worden gebruikt als isolatiemateriaal, in handtassen, portemonnees en andere modeartikelen. Het kan worden gebruikt in schoenen, muziekinstrumenten en als bakstenen voor de buitenmuren van huizen. In 2007 gaf de Portugese nationale postdienst 's werelds eerste postzegel van kurk uit. Kurk wordt gebruikt als kernmateriaal voor honkballen en cricketballen, en als onderdeel van hitteschilden in ruimtevaartuigen. Het kan worden gebruikt als component in horloges, voor het maken van polsbandjes en voor vele andere toepassingen. De mogelijkheden voor dit milieuvriendelijke en veelzijdige materiaal zijn eindeloos. En behalve dat kurk een nuttig materiaal is, zijn de kurkeiken op zichzelf al prachtig. Ze vormen schitterende bossen die perfect zijn om te wandelen. Er zijn veel bedrijven in de omgeving die verschillende soorten begeleide wandelingen aanbieden. De bossen vormen ook een belangrijk leefgebied voor vogels en andere wilde dieren.