Har du någonsin tänkt på var proppen på din flaska vin kommer ifrån? Korken som kommer från korkeken alltså. Nuförtiden är det dock ganska vanligt att få en flaska vin med plastpropp vilket kan vara lite överraskande med tanke på den miljömedvetna tid vi lever i. Â I mitten av 1990-talet fanns det en viss misstanke om att korkpropparna skulle vara av låg kvalitet som påverkade vinet negativt och många vinproducenter började istället använda plast- eller aluminiumproppar. Nu, som tur är, byter några av dem tillbaka igen, dels på grund av miljöaspekten och dels på grund av andningskvaliteten hos den naturliga korken som vissa anser är bra för vinet.

Kork från Portugal och Spanien

Cork is, in fact, a very versatile and environmentally friendly material. About half of the world's cork comes from Portugal, några från Spanien and the rest from Northern Africa. The cork comes from the cork oak which is considered to be Portugal's national tree, protected by strict laws. The laws make it illegal to cut down any cork oak in Portugal without special permission. The restrictions have also resulted in thousands of miles of cork forest, mainly in the region of Alentejo and there is a growth rate for the cork oak forests in Portugal of about 4 per cent per year. There is enough cork today in the forests of Portugal to last more than 100 years, should the consumption stay the same.

Tusentals korkekar

The cork forests are located mainly in the Alentejo region. The picturesque region is occupying nearly a third of the mainland and is an hour's drive from lissabonDen gränsar i norr till floden Tejo och i söder till berg. Spanien och floden Guadiana markerar gränsen i öster, och Atlanten är gränsen i väster. Den nordöstra delen av Cork County är känd för sina charmiga byar: Nisa, Castelo de Vide, Marvao, Portalegre och Alter do Chão. Längre söderut blir landskapet varmare och plattare. Runt Évora (en av de vackraste städerna i Europa) hittar man de förtrollande muromgärdade städerna Monsaraz, Vila Vicosa, Estremoz, and Arraiolos (renowned for its handmade tapestries and rugs). The cork oak (Quercus suber) is the only tree that regenerates its bark. It should not be confused with the "cork trees" (Phellodendron). They also have corky bark but are not used for cork production.

Korkskörd

För att producera kork måste en korkek vara minst 25 år gammal. En korkek kan leva i mer än två århundraden. I den portugisiska staden Aguas de Moura finns en korkek som fyller 235 år i år. Den har många namn, som Sobreiro Monumental (Monumental korkek) eller Whistler-trädet efter alla fågelsång i dess krona. Ibland kallas den även Matchmaker eftersom det finns många, många älskare som har suttit i dess skugga. Och många par har gift sig bredvid den. Sedan 1998 har trädet ansetts vara ett nationellt monument, och Guinness rekordbok anger den som den största och äldsta korkeken i världen. Den mest utbredda användningen i korkens historia är som vinpropp. Den användningen började på 17-talet när Dom Perignon valde korkekens bark som det perfekta tätningsmedlet för sin champagne. Senare växte den med spridningen av massproducerade glasflaskor.

Skalar eken på dess bark

Det tar tjugofem år för korkeken att växa sig tillräckligt stor för den första barkborttagningen av en mycket skicklig skärare eller extraktor, en tirador. Han skalar bort stora sticklingar med en specialdesignad handyxa. Han gör traditionellt två typer av snitt på trädet. Ett horisontellt snitt runt växten som kallas en krona eller halsband. Det snittet görs på en höjd av ungefär 2 eller 3 gånger trädets omkrets, och flera vertikala snitt som kallas linjaler eller öppningar. Detta är den mest känsliga fasen av arbetet. Extraktorn får inte skada det inre barklagret, annars kommer trädet att skadas när det yttre lagret skärs bort. Kork utvinns endast från början av maj till slutet av augusti. Det är då korken kan separeras från trädet utan att orsaka permanenta skador. Den jungfruliga korken (första gången ett träd barkas) har en oregelbunden struktur och är mycket grov och spröd. Därför är dess huvudsakliga användning som vägg- och golvisolering.

Vart nionde år

Efter en period på 9 år eller mer, när den yttre barken har regenererats, sker en andra skärning. Den ger en tätare bark men den är fortfarande inte tillräckligt bra för flaskproppar. Den tredje skärningen, som sker när som helst efter att trädet är 43 år gammalt, är det som ger den högkvalitativa korken. Korken är komprimerad och böjlig och lämplig för vinproppar. Det är lätt att förstå det portugisiska talesättet "Plantera en korkek åt dina barnbarn". Kork kan användas som material till många olika saker, inte bara som flaskproppar. Och korkprodukterna, till exempel propparna, kan återvinnas och användas som material i andra saker. Beroende på kvaliteten kan kork användas som isoleringsmaterial, i handväskor och plånböcker och andra modeartiklar. Den kan användas i skor, i musikinstrument och som tegelstenar till husens ytterväggar. År 2007 utfärdade den portugisiska nationella posttjänsten världens första frimärke av kork. Det används som kärna i basebollar och cricketbollar, och som en del av värmesköldar i rymdfarkoster. Det kan användas som komponenter i klockor och för att tillverka armband och till många andra saker. Möjligheterna är oändliga för detta miljövänliga och mångsidiga material. Och förutom att kork är ett användbart material är korkekar vackra precis som de är. De utgör underbara skogar som är perfekta för vandring. Det finns många företag i områdena som erbjuder olika typer av guidade vandringar. Skogarna är också en viktig livsmiljö för fåglar och andra vilda djur.