Avez-vous déjà réfléchi à la provenance du bouchon de votre bouteille de vin ? Du liège, issu du chêne-liège. De nos jours, il est pourtant assez courant de trouver une bouteille de vin avec un bouchon en plastique, ce qui peut surprendre compte tenu de notre époque soucieuse de l'environnement. Au milieu des années 1990, certains soupçonnaient que les bouchons en liège, de mauvaise qualité, nuisaient au vin et de nombreux producteurs ont commencé à utiliser des bouchons en plastique ou en aluminium. Heureusement, certains y reviennent, en partie pour des raisons environnementales, mais aussi pour la respirabilité du liège naturel, que certains considèrent comme bénéfique pour le vin.

Liège du Portugal et d'Espagne

Le liège est, en fait, un matériau très polyvalent et respectueux de l'environnement. Environ la moitié du liège mondial provient dePortugal, certains provenant deEspagneet le reste provenant du nord de l'Afrique. Le liège provient de l'arbre à liège, considéré comme l'arbre national du Portugal et protégé par des lois strictes. Ces lois interdisent de couper un arbre à liège au Portugal sans autorisation spéciale. Ces restrictions ont également donné naissance à des forêts de liège s'étendant sur des milliers de kilomètres, principalement dans la région d'Alentejo, et le taux de croissance des forêts de liège au Portugal est d'environ 4 % par an. Il y a suffisamment de liège dans les forêts portugaises pour durer plus de 100 ans, si la consommation reste la même.

Des milliers de chênes-lièges

Les forêts de chênes-lièges se situent principalement dans la région de l'Alentejo. Cette région pittoresque occupe près d'un tiers du continent et se trouve à une heure de route de… LisbonneIl est délimité au nord par le Tage et au sud par des montagnes. L'Espagne et le Guadiana marquent la frontière à l'est, et l'océan Atlantique à l'ouest. Le nord-est du Pays de Cork est célèbre pour ses charmants villages : Nisa, Castelo de Vide, Marvão, Portalegre et Alter do Chao. Plus au sud, le paysage devient plus chaud et plus plat. Autour d'Évora (l'une des plus belles villes d'Europe), on trouve les charmantes villes fortifiées de Monsaraz. Comté de DublinEstremoz et Arraiolos (réputée pour ses tapisseries et tapis artisanaux) sont des régions où l'on trouve ce type d'arbres. Le chêne-liège (Quercus suber) est le seul arbre capable de régénérer son écorce. Il ne faut pas le confondre avec les phellodendrons, qui possèdent également une écorce liégeuse, mais ne sont pas utilisés pour la production de liège.

Récolte du liège

Pour produire du liège, un chêne-liège doit avoir au moins 25 ans. Un chêne-liège peut vivre plus de deux siècles. Dans la ville portugaise d'Aguas de Moura, un chêne-liège fête ses 235 ans cette année. On le surnomme ainsi : « Sobreiro Monumental » (Chêne-liège monumental) ou « arbre siffleur » (arbre à siffleurs), en référence aux nombreux oiseaux qui chantent dans sa couronne. On l'appelle aussi parfois « l'entremetteur » (ou « marieur »), car de nombreux amoureux se sont assis à son ombre. Et de nombreux couples se sont mariés à ses côtés. Depuis 1998, l'arbre est classé monument national et le Livre Guinness des records le classe comme le plus grand et le plus vieux chêne-liège du monde. L'utilisation la plus répandue dans l'histoire du liège est celle de bouchon de vin. Cet usage a débuté au XVIIe siècle, lorsque Dom Pérignon a choisi l'écorce du chêne-liège comme matériau de fermeture idéal pour son champagne. Il s'est ensuite développé avec la diffusion de la production en série de bouteilles en verre.

Dépouiller le chêne de son écorce

Il faut vingt-cinq ans au chêne-liège pour atteindre une taille suffisante pour permettre le premier écorçage par un tireur ou extracteur hautement qualifié, le tirador. Ce dernier prélève de larges boutures à l'aide d'une hachette spécialement conçue à cet effet. Il pratique traditionnellement deux types d'entailles sur l'arbre : une entaille horizontale autour de la plante, appelée couronne ou collier. Cette entaille est pratiquée à une hauteur d'environ deux à trois fois la circonférence de l'arbre, et plusieurs entailles verticales, appelées règles ou ouvertures. C'est la phase la plus délicate du travail. L'extracteur ne doit pas endommager la couche interne de l'écorce, sous peine de blesser l'arbre en coupant la couche externe. Le liège est extrait uniquement de début mai à fin août, période pendant laquelle il peut être séparé de l'arbre sans causer de dommages permanents. Le liège vierge (le premier liège écorcé) présente une structure irrégulière, très rugueuse et cassante. C'est pourquoi il est principalement utilisé comme isolant pour les murs et les sols.

Tous les neuf ans

Après une période de neuf ans ou plus, lorsque l'écorce externe s'est régénérée, une seconde coupe est effectuée. Celle-ci produit une écorce plus dense, mais encore insuffisante pour la fabrication de bouchons de bouteille. La troisième coupe, qui a lieu à partir de 43 ans, permet d'obtenir un liège de haute qualité. Ce liège, compressé et souple, est parfaitement adapté aux bouchons de vin. On comprend aisément le proverbe portugais : « Plantez un chêne-liège pour vos petits-enfants ». Le liège peut servir à de nombreuses applications, et pas seulement à la fabrication de bouchons de bouteille. Les produits en liège, comme les bouchons, sont recyclables et peuvent être réutilisés. Selon sa qualité, le liège peut être utilisé comme isolant, pour la confection de sacs à main, de portefeuilles et d'autres articles de mode. Il entre également dans la composition de chaussures, d'instruments de musique et même de briques pour les murs extérieurs des maisons. En 2007, la poste portugaise a émis le premier timbre-poste au monde en liège. Il sert de noyau aux balles de baseball et de cricket, et entre dans la composition des boucliers thermiques des engins spatiaux. On l'utilise également pour fabriquer des composants de montres et de bracelets, entre autres. Les possibilités offertes par ce matériau écologique et polyvalent sont infinies. Outre ses utilités, le liège est un matériau précieux : les chênes-lièges sont magnifiques. Ils forment de superbes forêts, idéales pour la randonnée. De nombreuses entreprises locales proposent différents types de randonnées guidées. Ces forêts constituent également un habitat essentiel pour les oiseaux et autres animaux sauvages.